老海塘茶，产于世界野生茶树王的故乡——普洱市镇沅县田坝乡瓦乔村海塘小组，由地名而得茶名，以海塘组为中心，不断广大茶叶面积，如今形成著名的老海塘古茶山。
老海塘古茶山种茶历史悠久而充满传奇故事。老海塘古茶山属无量山余脉，茶树主要分布在大营盘山，其主峰海拔2260米，含瓦桥、李家、岔河、田坝、胜利5个村委会。茶树生长在1700-1950米的海拔之间，高山云雾出好茶，这里年平均气温16℃，年平均降水量1400毫米左右，土壤以红壤为主。古茶山目前还保存有栽培型古茶树1150亩，树龄在100年到800年不等，古茶山呈块状分布，茶园多在村寨边，与粮田混杂。还有4000亩生态茶园，是近几十年逐年种植的。
历史上镇沅县大部分地方属景东管辖，唐宋时期景东城被称为银生城。长期生活在这里的哈尼族、彝族等先民在当地种植茶叶满足自用。在与海塘不远的田坝村坡头山，有一株栽培型大茶树，生长在海拔1925米的地方，树高4.5米，茶树基干最大径围172公分，树龄近1000年，被命名为“白芽口茶种”，茶树生长很旺盛，成为老海塘古茶山的代表性茶树。盛易祥。
老海塘古茶山的古茶品种为“大山茶”又名“大树茶”，为地方群体品种，原产于无量山、哀牢山，是野生型和栽培型茶树自然杂交的杂种，有上千年的栽培史。这个品种的特点：植株高大，树姿半开张，主干明显，分枝较密，叶片稍上斜或水平状着生，叶椭圆形，叶色深绿，叶芽肥壮。
据海塘的一座墓碑和有关家谱等资料记载，如今生活在老海塘小组的汉族人艾姓、方姓、叶姓、刀姓等，于明朝永乐十年（1413年）为躲避战乱，从江西颠沛流离来到这里，与当地人相互通婚，和睦相处，安居乐业，把先进的中原文化也带入这蛮荒之地，从此开启茶园的规模种植。
公元1644年，闯王李自成攻陷京城，崇祯帝朱柚检被迫上吊自溢身亡。明朝的残余势力在南京拥立了福王朱由崧为帝，改年号为弘光，史称南明政权，进行“反清复明”，后战败。1646年南明在广东肇庆立桂王朱由榔为帝，年号永历，史称“永历政权”。这个政权后来退守云南、贵州，利用李自成、张献忠的余部抗清，直到1661年南明最后一个抗清政权永历政权被吴三桂消灭。传说有一股永历政权的溃部逃往云南西南地区，一路上为避开清兵搜查，隐姓埋名，朱姓改为刘、黄二姓。
当逃到了澜沧江边因无法过江，就合计着往回走，找一个没有人的地方落脚，最后来到澜沧江东岸的深山之中，在一条小河边暂住，到河里以捉鱼而食。一天大家在河里捉鱼，突然看到一条大红鲤鱼顺着小河往上游，大家一起去追捉那条大鱼，大红鲤游到一个石岩下时，串出水面，跳到离河面一米多高的一个石塘池里，大家在这个不大的石塘池里，却怎么也找不到那条鱼，都感觉很奇怪、也很失望。带头大哥习惯性地把一个手指放入口中，感觉有咸咸盐味，赶忙用手捧起喝了一口，原来是一塘盐水，这真是上天指意而让他们发现的盐矿。大家觉得这是老天的恩赐，这十几个逃难的人就在此安顿下来。但当时食盐不让私自制贩，就在附近以开荒种地、种茶为掩护，暗地里偷偷熬盐。为了感恩这个有盐的地方，大家提议起名“恩井”，但又太直白了，为了掩人耳目，就把这地方起名为“恩耕”，感恩上苍给于容身之所，可耕之地的意思，这条小河也称为恩耕河。
恩耕与海塘村直线距离不到3公里，流落到此的刘、黄二姓人家悄悄开采熬制食盐，私自贩卖，获利颇丰。盐是生命之源，自古就是紧俏物资，这里熬制的食盐悄悄卖到外面，不久很多盐商知道，就纷至沓来，刘、黄二姓也就成了这盐井的主人。然而，经历颠沛流离、背井离乡之苦的恩耕人，希望永久扎根在这里，兴家立业，不想招惹官府。于是就把恩耕盐的情况和成盐品报知掌管当地盐事务的镇沅府，以求办盐引，合法熬盐，合法贩盐。由于这里山高皇帝远，掌管的官衙在其获利的同时也就默许制盐贩盐。后来，清政府为了更好控制边疆地区，同时扩大税收，于雍正二年(1724年)，把镇沅府辖地的恩耕盐井、报母盐井和按板盐井一起由朝廷统一开办，扩大生产规模，定额起课盐税，在威远同知设盐课大吏一员代管恩耕井盐事务。从此，恩耕改名恩耕井，恩耕井也就非常出名了。
恩耕盐品质好，销往威远、镇沅、景东、云县、元江等地。于是从四面八方来了熬盐的灶工、贩盐的商人，在河两岸的岩石上开凿一个个洞穴，洞穴外支上柱子，盖上茅草，就算建起了房屋，就这样一排排岩屋建成了，若小的恩耕井聚居有五六百人。在狭窄的小河两岸，打井取卤、垒灶埋锅、柴火熬盐，使整个河谷烟雾妖娆，一派繁忙景象。
恩耕井渐渐热闹起来，各地的马帮往来于此，使得这里盐茶贸易很是兴隆，这为海塘茶的发展带来前所未有的机遇。由于采用烧锅煎盐的古老工艺，需要砍伐大量树木做燃料，周围几公里范围的森林都被砍光，一些平整的地方渐渐变成村寨，很多荒山变成了茶山。每天有几十匹的马帮，把恩耕盐、海塘茶驮运出去。渐渐的海塘茶成为地方名茶，销往西藏、昆明乃至京城。
民国初期，老海塘的大富人家艾福明从景谷引进十几担勐库茶籽在海塘育苗，分别在瓦桥、李家、岔河、田坝等地种植，只可惜后来很多茶园被毁。今天当你走进老海塘古茶山，会发现茶叶品种比较混杂，茶树较大的为地方群体品种，哪些百年左右的古茶多为勐库茶种，也正因为这种不同地方品种的混合种植，使老海塘茶叶形成独特风格和品质，茶叶汤色金黄，滋味醇厚，回甘持久，爽滑耐泡，条索肥厚。
解放后恩耕井不再熬制食盐，如今只留下盐井旧洞、锅台灶址、房屋遗迹了。而因盐而兴的老海塘茶却一直名声远扬，特别进入二十一世纪，迎来“盛世兴普洱”的大好时代，老海塘茶越来越被人们所青睐。
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2020年02月01日